Lactose komt van nature voor in melk en zuivelproducten en wordt daarnaast ook toegevoegd aan diverse levensmiddelen, medicijnen en voedingssupplementen. Melksuiker komt bijvoorbeeld voor in melk, yoghurt, vla, kaas, koekjes, taart, ijs, snoep, chips, antibiotica en sommige vitaminepreparaten. Er wordt in de dunne darm te weinig van het enzym lactase aangemaakt, waardoor de lactose onverteerd in de dikke darm terecht kan komen.